Историки права видят зарождение корпоративных отношений еще в древнем мире, т.е. до н.э.
Так, примерно в середине II тыс. до н.э. в Месопотамии, Древнем Египте, Китае появились объединения лиц для осуществления земледельческой и ремесленной деятельности, преследовавшие общие экономические цели и предполагавшие добровольное участие в них индивидов.
В середине V в. до н.э. в Древней Греции существовали торговые товарищества. Совместная деятельность купцов, занимавшихся торговлей, основывалась как на собственных, так и на заемных ресурсах и сопровождалась заключением товарищеского договора. Были известны также земельные товарищества, товарищества для совместного сбыта товаров.
Правовая основа корпорации впервые появились в Риме, термин "корпорация" происходит от латинского выражения, обозначающего права юридической личности, однако окончательного признания гражданско-правовых союзов как равных с физическими лицами субъектов права в Риме так и не произошло.
Первоначально в Риме частные корпорации, религиозные общины и профессиональные союзы ремесленников представляли собой не юридические лица, а объединения, напоминающие простые товарищества. Отношения третьих лиц строились не с корпорацией в целом, а с каждым участником, общее же имущество корпораций рассматривалось как принадлежащее каждому из его участников в определенной доле либо как принадлежащее одному из участников - казначею, ведущему дела объединения и ответственному перед его членами. Но уже тогда выделялись различия между римскими союзами и гражданско-правовыми товариществами.
Наибольшее развитие товарищеские объединения получили в Древнем Риме. В IV - I вв. до н.э. здесь стали возникать финансовые объединения римских граждан, желающих за счет различных финансовых предприятий увеличить собственные капиталы. Так было положено начало образованию объединений, не только преследующих общие цели, но и предусматривающих объединение финансовых ресурсов, концентрацию капиталов.
Однако своего расцвета товарищеские объединения достигли в период Римской Империи (I - IV вв. н.э.), приобретая формы финансовых товариществ, товариществ по организации морских предприятий и т.д. Товарищеские объединения уже тогда основывались на договорах, заключавшихся для достижения общей хозяйственной цели, предполагавших личное участие и, главное, - объединение имущества. Организация таких товариществ предусматривала внесение вкладов, распределение долей участия, действия каждого участника, хотя и в интересах всех товарищей, но от своего имени. Эти товарищеские объединения получили название "societas" и не представляли собой еще единого субъекта.В Древнем Риме существовали и иные организации, которые имели с товарищескими объединениями ряд сходных признаков. Данные организации также создавались для реализации общих целей их участников, для чего производилось объединение имущества и деятельности последних. Между тем эти организации базировались на несколько других организационных началах, чем товарищества, а потому назывались "corpus" или "universitas", что означало единство данных объединений как объединений совокупности лиц.
Поэтому значение слова "corpus" можно рассматривать как тождественное значению слова "объединение", а сам термин "corpus" (или однокоренные с ним термины) - использовать при характеристике различного рода объединений лиц (их имущества и деятельности), именуя подобные объединения общим названием - объединения корпоративного типа.